Homeros'un Odysseia'sında, Odysseus'un karısı ve Troyalı güzel Helena'nın kuzeni Penelope'nin başından geçenler çağlar boyunca bir ibret öyküsü olmuştur. Odysseus'un Troya savaşına gitmesiyle birlikte yirmi yıl yalnız kalan Penelope, ortalığı sarsan dedikodulara karşın İthake krallığını ayakta tutmayı, dik başlı oğlunu büyütmeyi ve kendisine talip olan yüzü aşkın erkeği aynı anda avucunun içine almayı başarmıştır. Odysseus evine döndüğünde, onca yıl kendisine sadık kalan Penelope'nin bütün taliplerini ve nedense hizmetçilerinden on ikisini öldürür.

Antik öyküyü eşsiz bir biçimde bugüne uyarlayan Margaret Atwood, olayların Penelope'yi ve ipe gönderilen on iki hizmetçisini nasıl etkilediğini anlatmayı seçer. Atwood'un kıvrak dili, bilge ve duyarlı yaklaşımıyla öykü, düşündürerek eğlendiren, aynı zamanda da rahatsız eden bir anlatıya dönüşür. Penelope'ye yeni bir yaşam ve gerçeklik kazandırdığı gibi, okuru eski çağların gizemine yanıt aramaya davet eder.